Historia
En 1821, durante la presidencia de Simón Bolívar, el naciente Estado colombiano inició el proceso de fundación de las universidades republicanas. Las tres primeras se crearon en Cartagena, Bogotá y Popayán, las ciudades más importantes de la época. Muchos debates e iniciativas reformistas enfrentó la educación en el país a lo largo del siglo XIX. Quizás las más sonadas fueron las lideradas por los gobiernos liberales radicales de los Estados Unidos de Colombia (entre 1863 y 1885), que impulsaron la educación escolar y universitaria convencidos de su importancia para la formación de ciudadanos conocedores de los principios de la libertad e igualdad, coherentes con el proyecto de nación que ellos promulgaban. Es en este periodo que nace la Universidad Nacional de los Estados Unidos de Colombia, el 22 de septiembre de 1867 mediante la Ley 66 expedida por el Congreso.
Entre finales del siglo XIX y comienzos del XX, la Universidad Nacional de Colombia se fortaleció en su oferta académica y su influencia en los asuntos nacionales. En la década de 1940 ya contaba con facultades y programas de Derecho, Medicina, Ciencias Naturales, Ingeniería, Artes y Oficios, Literatura y Filosofía, Arquitectura, Enfermería, Farmacia, Ingeniería Química, Medicina Veterinaria, Odontología y Química, entre otros programas, además del Observatorio Astronómico, el Museo Nacional, el Laboratorio Químico Nacional, la Biblioteca Nacional, el Hospital de la Caridad y el Militar. A finales de los años 60 comenzaron los programas de maestría en la Universidad Nacional y en el país. El éxito de estos posgrados favoreció la apertura de los primeros doctorados, en la década de 1980, en las áreas de Física y Matemáticas.
Una vez consolidada, la Universidad se concentró en cumplir con su misión principal: fortalecer la capacidad académica y científica del país. Para lograrlo, orientó sus acciones hacia las regiones, en especial las fronterizas, donde había menos presencia activa del Estado. Entonces creó, primero, institutos de investigación y, luego, mediante el Decreto-Ley 1210 de 1993, sedes de frontera o de presencia nacional en Amazonia, Arauca, Caribe y Tumaco, cuya finalidad es fortalecer las redes académicas regionales, nacionales e internacionales y desarrollar programas o proyectos específicos en cooperación con otras universidades estatales u oficiales.
La Sede Caribe se creó por medio del Acuerdo 6 de 1997 del Consejo Superior Universitario y estuvo precedida por el Instituto de Estudios Caribeños, creado mediante Acuerdo N° 13 de 1995 del mismo organismo. Desde aquí, la Universidad Nacional de Colombia cumple en la región Caribe, sobre todo en el Archipiélago de San Andrés, Providencia y Santa Catalina, con sus misiones principales: formar ciudadanos profesionales y profundizando los conocimientos de profesionales mediante la oferta de posgrados; fortalecer la capacidad científica mediante el desarrollo de investigaciones en diferentes disciplinas y con enfoques transdisciplinares y, por medio de sus programas de extensión, democratiza el acceso a niños, jóvenes y adultos a diferentes niveles del conocimiento, de la ciencia y los avances tecnológicos.
En el año 2000 se creó la Maestría en Estudios del Caribe y en el 2010, la de Ciencias-Biología, línea Bilogía Marina. La investigación y la extensión se desarrollan en el Instituto de Estudios Caribeños, el Jardín Botánico y el CECIMAR, que constituyen unidades básicas de la sede.